아이의 자존감은 아이가 엄마 아빠와 안정된 애착관계를 형성하면서 만들어집니다. 아이는 태어나면서부터 엄마와 아빠의 표현을 보며 반응합니다. 부모가 보여주는 사랑한다는 표현들은 돌이 지나지 않은 아주 어린아이들에게도 영향을 미칩니다.

자아상을 형성하는 것은 생후 1년 전부터 시작됩니다. 아이가 하는 행동에 부모가 즉각 반응해주고, 소중하게 대해주는 것들을 아이는 모두 느낄 수 있지요. 이런 경험들이 모여 아이는 스스로를 자랑스럽게 생각하게 됩니다. 그런 생각들이 모여 자아 상이 되지요.

부모와 안정적인 애착을 형성한 아이는 세상을 긍정적으로 바라볼 수 있습니다. 내가 실수를 해도 괜찮다고 믿어주는 부모, 내가 제일 소중하다고 이야기해주는 엄마 아빠의 모습을 보며 ‘나는 이것도 할 수 있어!’ 하는 도전의식이 생겨나지요.

이런 아이들은 물건을 자유롭게 탐색합니다. 긍정적이고 안정된 마음이 도전의식을 키워주었기 때문이지요.

하지만 부모와 안정적인 애착을 형성하지 못한 아이들은 늘 마음속에 불안이 있습니다. 나에게 가장 중요한 부모가 자신을 사랑해주지 않는다는 불안감은 다른 생각을 할 여유를 없앱니다. 신기하고 관심이 가는 물건을 만지려고 하다가도 엄마의 눈치부터 살피게 되고, 아빠가 나에게 좋아한다는 표현을 해주길 기다리며 주변을 맴맴 돌기도 합니다. 안정된 애착형성은 모든 사고의 기본입니다.

아이가 만 3살 정도가 되면 자기 고집도 생기고 독립심도 생깁니다. 이때는 아이가 어떤 행동을 할 때 아이의 소신대로 행동합니다. 이때 부모는 아이의 자율성을 최대한 보장해 주어야 합니다. 다만 무시하고 방치하지 않고, 기준을 명확하게 제시하며 ‘해도 되는 것’ ‘하면 절대 안 되는 것’을 배울 수 있도록 해야 하지요.

세 살 이후의 아이에게는 여러 경험을 통한 주도성을 기르는 것 역시 중요합니다. 다양한 경험을 하며 성공도 하고 실패도 하는 것이지요. 그러면서 아이는 스스로의 능력에 대해 자신감을 얻을 수 있어야 합니다. ‘내가 이렇게나 잘 해냈어!’ 하는 느낌을 갖도록 해 주는 것이죠.

아이가 주도적으로 여러 경험을 해 보고, 그 경험을 통해 얻은 성공감과 실패의 교훈들은 아이의 자아상과 자존감을 결정합니다. 따라서 부모는 아이를 지나치게 과잉보호하며 도전할 기회를 꺾으면 안 됩니다. 아이에게 사랑 표현을 소홀히 하여 아이의 애착이 불안하게 만들어서도 안 됩니다. 아이에게 사랑을 많이 표현하며, 아이가 스스로 도전해 볼 수 있도록 많은 경험의 기회를 만들어 주어야 합니다.

그렇다면 아이에게 사랑을 표현하고, 도전의 경험을 주는 것은 어떻게 하는 걸까요? 엄마 아빠가 해야 할 자존감을 키우는 양육 방법을 소개합니다.

1) 아이의 행동을 칭찬해 주세요.

아이는 엄마 아빠에게 인정받고 싶어 합니다. 엄마 아빠가 아이의 행동을 칭찬해주면 아이는 엄마 아빠에게 지지를 받고 있다고 생각하게 됩니다. 작은 일이라도 칭찬해 보세요.

2) 아이의 노력이 실패하더라도, 격려해 주세요.

아이가 물론 성공한다면 많은 칭찬을 해 주어야 하지만, 실패했을 때에도 아이를 격려해주는 과정이 꼭 필요합니다. 아이는 실패했을 경우 낙담하고 크게 좌절합니다. 그러나 엄마 아빠가 아이의 시도 자체를 격려하며 용기를 준다면 아이는 좌절에서 빨리 벗어날 수 있습니다. 그러한 경험들이 쌓이면 아이는 더 이상 실패를 두려워하지 않게 되지요.

3) 아이에게 작은 성공감을 얻을 수 있는 일을 맡기세요.

아이가 해낼 수 있는 작은 일을 맡기세요. 그리고 그 일을 해냈을 때 아이의 책임감을 강조하며 칭찬해 주세요. 아이는 자기가 맡은 일을 해냈을 때 ‘내가 엄마 아빠에게 도움이 되었어!’ 하고 생각할 수 있습니다. 자신이 다른 사람을 도울 수 있다는 생각은 자존감 향상에 도움이 됩니다.

4) 아이에게 다양한 경험을 선물하세요.

여러 곳을 다니며 새로운 것 보기, 취미 생활을 가지도록 해 주기 등 아이에게 다양한 경험의 기회를 주세요. 할 수 있는 일, 해 보았던 일이 많아지면 아이가 해낼 수 있다고 생각하는 일도 많아집니다.

5) 즐거운 추억을 만드세요.

가족의 즐거운 추억을 만드세요. 자존감의 기본은 안정적인 애착 관계입니다. 아이가 가족 안에서 사랑받고 있다는 것을 느낄 수 있도록 해 주세요.

6) 아이의 장점을 많이 이야기해 주세요.

아이가 잘 하는 것, 아이가 가진 좋은 점을 계속 이야기해 주세요. 아이가 자신의 장점에 대해 많이 들을수록 자신감이 높아집니다. 그 일을 할 때에 더 당당할 수 있고, 스스로 대단한 점이 있다고 생각하여 자존감도 향상됩니다.

7) 사랑한다고 이야기를 많이 해 주세요.

평소에 특별한 일이 없더라도 아이에게 사랑한다는 표현을 많이 해 주세요. 많이 안아주고, 쓰다듬어주고 뽀뽀해주세요.

8) 아이의 이야기에 귀 기울여 주세요.

아이가 하는 말에 관심을 갖고 집중하는 것은 아이에게 존중받고 있다는 느낌을 줍니다.

9) 실패를 대하는 법을 알려주세요.

실패에 좌절하지 않는 법을 엄마 아빠가 미리 알려주어도 좋습니다. ‘괜찮아 넌 열심히 했어. 다음에 또 도전해 보면 될 거야’ 하며 이야기해 주어도 좋아요. 엄마 아빠는 실패할 때 어떻게 생각하고 느끼는지 이야기해 주어도 좋지요. 

엄마 아빠의 경험을 들으며 아이는 ‘엄마 아빠도 이렇게 실패할 때가 있구나’ 하고 생각합니다. 엄마 아빠의 이야기에 위안을 받고 다시 도전할 생각을 할 수 있게 되지요.

10) 마음을 진정시키는 방법을 알려주세요.

아이들은 보통 한 가지 상황에 집중하면 주변을 보기 어렵지요. 이런 태도는 실수를 부르는 경우가 많아요. 아이가 너무 흥분해 있을 때에는 잠시 숫자를 세며 기다리도록 해 보거나, 마음을 진정하는 법을 알려주어도 좋아요.